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Cuando llegamos, las mujeres estaban bailando en corro, cantando, tocando unas pequeñas trompetas y haciendo ruido con las campanillas que llevaban colgadas en los bajos de sus faldas. Tenían las camisetas recogidas justo por debajo del pecho de forma que se les veía la tripa y casi toda la espalda. De muchas de estas espaldas brotaba sangre. A su izquierda estaba un grupo de hombres muy jóvenes que sujetaban en sus manos las varillas que habían provocado los latigazos. Y, mientras esto sucedía, algunos de ellos preparaban la pintura: sobre una piedra lisa ponían un poco de agua y comenzaban a frotarla con otra piedra para que, a través del desgaste y junto con el agua, se formara un pigmento blanco por un lado y anaranjado por otro.

Después de más de una hora de recorrido por caminos que apenas habían sido pisados por vehículos y tras vadear tres ríos, esta fue la escena que nos encontramos en este recóndito poblado de los Hamar, en el Valle del Omo: había comenzado la ceremonia del salto del toro.

Estar presente en el ritual del salto del toro en Etiopia es una de esas experiencias que te dejan marca. Si ya de por sí cuesta asimilar todo lo que sucede en el Valle del Omo, este momento es un paso más para entender la singularidad de la zona. Es compartir con ellos sus tradiciones y sus costumbres, pero sobre todo su intimidad. Es que te dejen ser partícipe de una ceremonia que parece sacada de otro mundo. Sin duda parece sacada de otro tiempo histórico. Es como estar viendo una película, solo que aquí la sangre es real.

Cuando visitas el Valle del Omo no hay ninguna certeza de que puedas ver este ritual ya que es algo que el propio poblado tiene que celebrar y además permitir que los extranjeros se acerquen a verlo.

Una vez que estas ahí es inevitable analizar todo con ojos occidentales, ver la barbarie de los latigazos y la normalidad con la que ellos (en este caso, ellas), lo afrontan.

¿Qué es el salto del toro o bull jumping?

Es la ceremonia en la que un niño pasa a ser hombre. El futuro de ese joven depende de su proeza de ese día, ya que, en el caso de que no consiguiera saltar a las vacas que ponen en fila, se convertiría en una deshonra para la familia y para el pueblo, obligándolo a abandonar la tribu y dejándolo a su suerte en la vida.

Las mujeres de la familia del joven son las que corean y animan a los ‘mase’, hombres que ya han pasado por este ritual, a que les den latigazos. Ellas se acercan y se ponen delante de los hombres cantando, bailando de forma que hacen sonar las campanillas y tocando la trompeta hasta que ellos emprenden la tarea de azotarlas con una varilla preparada para tal tarea. Algunos se hacen los despistados, miran para otro lado… pero ellas persisten hasta que consiguen su objetivo. En el caso de que el latigazo sea flojo o no deje sangre, ellas insisten para que se repita. Este momento y estos latigazos son un símbolo de amor y de respeto hacia el joven que ese día va a saltar. Mirar su parte posterior del cuerpo y ver la acumulación de marcas pasadas es contemplan, no sin asombro, las muchas ceremonias del toro que estas mujeres llevan en sus espaldas.

Los mase ya han pasado por este momento y ayudan y aconsejan al joven a prepararse para esa tarde. Para el momento más decisivo de su vida. Una vez que han terminado de pintarse, se dirigen todos colina arriba, donde están las casas de la tribu y una estructura que han montado con palos y ramas para que tenga lugar la ceremonia del café. Aquí es la madre del joven quien prepara café y lo reparte entre todos los asistentes. Nosotros, que estamos a un lado como meros observadores, somos invitados por algunos asistentes a beber del gran recipiente y compartir este instante con ellos.

Estos momentos de confraternidad y tranquilidad se acompañan con charlas de grupos de hombres armados con kalashnikovs y bailes y cantes de las mujeres de la familia del joven que terminan con latigazos. Es surrealista estar presente en este momento y vivirlo con tanta normalidad.

Finalizado el momento del café, los presentes se van a una explanada y se reúnen en torno al joven que va a saltar. Les están dando sus bendiciones. Un momento de calma que se contrapone a lo que va a pasar a continuación: llevan a todas las reses a una zona más extensa donde va a tener lugar la prueba. Durante unos minutos hay mucha agitación, bailan y corean prácticamente encima de los animales, los cuales se alteran y llegan a embestir. Se viven instantes tensos ya que no sabemos lo que está pasando o cómo van a reaccionar estas vacas con enormes cuernos.

Son los mase los que se hacen cargo de la situación y sujetan a todas las vacas por los cuernos y la boca, metiéndoles la mano dentro. Las vacas se dan por dominadas y se dejan estar, ya que no tienen otra elección. Las colocan por orden de altura, para que el joven pueda caminar por encima de ellas de un lado a otro. El joven ya está desnudo, preparado para saltar. La expectación alrededor es máxima. En el caso de caerse podría tener hasta 4 oportunidades… pero no conseguirlo sería fatal para su futuro.

Salta. Va de un lado a otro. Lo hace en 4 ocasiones… no se cae. Lo ha conseguido.

La felicidad de la tribu es notable, todos respiramos aliviados.

Con un murmullo a modo de mantra, el ya hombre, en fila junto a los mase, agradece al ganado haberlo conseguido.

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Bull-jumping ceremony in Omo Valle, Ethiopia

When we arrived, the women were dancing in a circle, singing, blowing small trumpets, and making noise with the bells hanging from the hems of their skirts. They had their shirts gathered just below their chests, exposing their stomachs and nearly their entire backs. Many of these backs were bleeding. To their left was a group of very young men holding the rods that had caused the lash marks. Meanwhile, some of them were preparing the paint: they poured a little water onto a smooth stone and began rubbing it with another stone so that, through the abrasion and combined with the water, a white pigment formed on one side and an orange one on the other.

After more than an hour of traveling along paths barely touched by vehicles and fording three rivers, this was the scene we encountered in this remote Hamar village in the Omo Valley: the bull-jumping ceremony had begun.

Being present at the bull-jumping ritual in Ethiopia is one of those experiences that leaves a lasting impression. If it’s already difficult to process everything that happens in the Omo Valley, this moment takes it a step further, offering insight into the uniqueness of the region. It’s about sharing their traditions and customs, but above all, their intimacy. It’s about being allowed to participate in a ceremony that feels like it comes from another world. Undoubtedly, it seems drawn from another historical era. It’s like watching a movie, except here, the blood is real.

When visiting the Omo Valley, there’s no guarantee you’ll witness this ritual, as it depends on the village itself deciding to hold it and permitting outsiders to observe.

Once you’re there, it’s inevitable to analyze everything through a Western lens, perceiving the brutality of the lashings and the normality with which they (in this case, the women) face it.

What is bull-jumping?

It is the ceremony in which a boy becomes a man. The young man’s future depends on his performance that day because if he fails to jump over the cows lined up in a row, he would become a disgrace to his family and village, forcing him to leave the tribe and fend for himself.

The women in the young man’s family sing and cheer on the mase—men who have already undergone this ritual—to whip them. They approach the men, standing in front of them, singing and dancing in a way that makes their bells ring and blowing their trumpets until the men begin the task of striking them with a rod specially prepared for this purpose. Some men feign distraction, looking away, but the women persist until they achieve their goal. If the lash is weak or doesn’t draw blood, the women insist it be repeated. This moment and these lashings symbolize love and respect for the young man who will jump that day. Looking at the backs of these women and seeing the accumulation of scars is to behold, with amazement, the many bull ceremonies these women have carried on their backs.

The mase have already gone through this moment and help guide the young man in preparing for what will be the most decisive moment of his life. Once they finish painting themselves, they all head up the hill, where the tribe’s homes are located and where a structure made of sticks and branches has been erected for the coffee ceremony. Here, it is the young man’s mother who prepares coffee and distributes it to all attendees. We, standing off to the side as mere observers, are invited by some attendees to drink from the large pot and share in this moment with them.

These moments of camaraderie and calm are accompanied by conversations among groups of armed men with Kalashnikovs and by the singing and dancing of the women in the young man’s family, culminating in more lashings. It is surreal to be present at this moment and experience it as normal.

After the coffee ceremony, everyone moves to a clearing and gathers around the young man who is about to jump. They offer him their blessings. A moment of calm contrasts with what is about to happen: all the cattle are herded to a more open area where the trial will take place. For a few minutes, there’s a lot of commotion; people dance and chant practically on top of the animals, which become agitated and even charge. These are tense moments as no one knows exactly what’s happening or how these large-horned cows will react.

The mase take control of the situation, grabbing all the cows by their horns and mouths, even inserting their hands into their mouths. The cows submit and remain still, as they have no other choice. They are arranged by height so the young man can run across them from one side to the other. The young man, now naked, is ready to jump. The anticipation around him is immense. If he falls, he may have up to four chances, but failing to succeed would be catastrophic for his future.

He jumps. He goes from one end to the other. He does it four times… he doesn’t fall. He has succeeded.

The tribe’s joy is palpable, and we all breathe a sigh of relief.

With a murmur akin to a mantra, the now-man, standing in line with the mase, gives thanks to the cattle for making it possible.