[English below]

Hay encuentros en la naturaleza que no son normales. Que se salen de lo habitual. No es que nos parezca extraordinario por salirse de nuestra zona de confort del día al día, sino que hay algunos momentos que cuestan que sucedan incluso aunque reúnan todas las circunstancias. En esos casos… sucede la magia.

Fue nuestro ranger, con sus ojos entrenados, quien se percató de la existencia de 3 chimpancés que estaban en la orilla del río. Cubiertos por las ramas de los arboles que llegaban hasta el agua, se acercaban dos ejemplares adultos a beber del río. La sorpresa fue cuando uno de ellos, hembra, llevaba consigo una cría.

¿Cuánto tiempo duró el encuentro? El suficiente para que incluso ambas especies nos mirásemos a los ojos, nos contemplásemos y cada una siguiera a lo suyo. Mientras la chimpancé que llevaba a la cría encima bebía agua, a mi se me escapaban las lágrimas. Y creo que hay algo muy especial entre dos mamíferos que comparten el 99% del ADN que, cuando uno ingiere agua, el otro lo expulse.

¿Sabes que los chimpancés se acicalan la cara? Es un comportamiento típico en estos primates que, cuando lo ves, es como si te estuvieras mirando en un espejo. En este momento es cuando admiro y envidio a Jane Goodall a partes iguales. Qué aventura la suya.

¿Cómo llegamos hasta los chimpancés? Fue en nuestro viaje por Senegal y Gambia. Resulta que el país más pequeno de Africa tiene un gran tesoro: el Parque Nacional del Río Gambia.

Para situarnos, vamos a decir que el calor del interior de este país en abril se puede comparar con un día de Sevilla en verano. Nuestro viaje desde la costa había dejado atrás las zonas verdes y arboladas para adentrarse en un paisaje más propio de la sabana, aunque sin mamíferos que avistar por el camino.

Agotados por las temperaturas, llegamos a nuestro refugio junto al río donde nos esperaba una sencilla habitación con una mosquitera y un ventilador, indicador claro del calor de la zona y una mínima prevención para una de las enfermedades más mortíferas de África: la malaria. Aunque nosotros vamos en la época seca donde no hay mosquitos, el día anterior nos habían informado que a una persona le habían diagnosticado paludismo. Siempre es mejor prevenir.

Para ver los chimpancés tienes que hacer un safari por el río Gambia, donde se encuentra el Parque Nacional. Los chimpancés se encuentran en un proyecto de rehabilitación divididos en 3 islas de forma que no tengan peligros de depredadores externos. Nos propusieron hacer el safari a las 15:30 de la tarde aunque a nosotros no nos convencía la hora, sabemos por experiencia que los animales salen al atardecer y es en ese momento cuando podríamos tener más probabilidades de avistar lo que nos gustaría ver. No teníamos ni idea entonces del regalo que nos iba a ofrecer la naturaleza.

Tengo que decir de nuevo que, aunque puedes hacer el safari por el río para ver a los chimpancés, las probabilidades son muy bajas. Tiene que dar la casualidad de que el chimpancé está cerca del río en el mismo momento en el que tú pasas con la barca y encima tengas la suerte y la habilidad de verlo. Durante nuestra estancia en Kuntaur, una de las zonas desde donde se hacen los safaris por el Río Gambia, hicimos dos safaris: el primero fue nuestro encuentro con los chimpancés y algunos hipopótamos y en el segundo, a la mañana siguiente, fuimos testigos de la espectacular vida animal que hay en el parque nacional: además de ser un paraíso para los ornitólogos, los colores al amanecer eran de ensueño y vimos muchos monos. En esta ocasión no vimos ningún chimpancé pero fue precioso estar parados, en silencio, y escucharlos.

Sin duda, una de las mejores experiencias de mi vida.

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[English] 

Seeing a chimpanzee is like looking in a mirror

There are encounters in nature that are not normal. That are out of the ordinary. It’s not that we find them extraordinary because they are out of our everyday comfort zone, but that there are some moments that are hard to make happen even if they meet all the circumstances. In those cases… magic happens.

It was our ranger, with his trained eyes, who noticed 3 chimpanzees standing on the river bank. Covered by the branches of the trees that reached down to the water, two adult chimpanzees were approaching to drink from the river. The surprise was when one of them, a female, was carrying a baby.

How long did the encounter last? Long enough for both species to look into each other’s eyes, gaze at each other, and then go about their business. While the chimpanzee carrying the baby was drinking water, I had tears in my eyes. And I think there is something very special between two mammals that share 99% of their DNA that, when one ingests water, the other expels it.

Did you know that chimpanzees groom their faces? It is a typical behaviour of these primates that, when you see it, it is as if you were looking in a mirror. It is at this moment that I admire and envy Jane Goodall in equal parts. What an adventure she had.

How did we get to the chimpanzees? It was on our trip to Senegal and The Gambia. It turns out that the smallest country in Africa has a great treasure: the Gambia River National Park.

To situate ourselves, let’s say that the heat of the interior of this country in April can be compared to a Seville day in summer. Our journey from the coast had left the green, wooded areas behind and entered a more savannah-like landscape, though with no mammals to be spotted along the way.

Exhausted by the temperatures, we arrived at our refuge by the river where a simple room awaited us with a mosquito net and a fan, a clear indicator of the heat of the area and a minimum prevention for one of the most deadly diseases in Africa: malaria. Although we go in the dry season when there are no mosquitoes, the day before we had been informed that one person had been diagnosed with malaria. Better safe than sorry.

To see the chimpanzees you have to go on a safari along the Gambia River, where the National Park is located. The chimpanzees are in a rehabilitation project divided into 3 islands so that they are not in danger from outside predators. We were proposed to do the safari at 3:30pm in the afternoon although we didn’t like the time, we know from our experience that the animals come out at sunset and it is at that time when we might have a better chance of spotting what we would like to see. We had no idea then what a gift nature was going to give us.

I have to say again that, although you can do the river safari to see the chimpanzees, the chances are very low. It has to happen that the chimpanzee is near the river at the very moment you are passing by in the boat and you have the luck and the ability to see it. During our stay in Kuntaur, one of the areas from where the Gambia River safaris start, we did two safaris: the first was our encounter with the chimpanzees and some hippos and the second, the next morning, we witnessed the spectacular animal life in the national park: besides being a paradise for ornithologists, the colours at sunrise were dreamy and we saw many monkeys. On this occasion we didn’t see any chimpanzees but it was lovely to stand in silence and listen to them.

Without a doubt, one of the best experiences of my life.